Jack Daniel’s är en av USA:s mest ikoniska kulturbärare. Lika omgärdad av romantik som Coca-cola, Levis, Harley Davidson och andra kultförklarade varumärken. Få destillerier har en lika fascinerande historia och det är först på senare år som den sanna bilden om det världsberömda destilleriet uppenbarats i sin helhet. Berättelsen om Jack Daniel’s börjar med en liten föräldralös elvaåring och slutar med en av den amerikanska historiens mest berömda dödar.
Jasper Daniels mor- och farföräldrar hade tvingats fly England efter en uppslitande Romeo- och Julia-historia där den 15-åriga dottern i fin en högadlig familj hade förälskat sig i herrgårdstallets kusk. För att kunna leva tillsammans valde de att ta sig över Atlanten och slå sig ner i Virginia.
Jasper Daniels föddes omkring 1850, det står så på hans gravsten, men man vet egentligen inte när. Hans födelseattest försvann när tingshuset i Lynchburg brann ner. Hans mor Lucinda dog mycket ung, kanske redan i barnsäng när Jasper var mycket liten. Jasper kom att växa upp med sin far. Efter några år gifte fadern om sig med en viss Mathilda Vanzandt, som kom att bli Jaspers styvmor. Jasper hatade henne och hon honom. Styvmodern behandlade honom mycket illa och kunde inte acceptera honom som ett av sina egna barn. Jasper fick bo bland grisarna och fick smaka både käpp och ris. Vid sju års fick han nog och rymde helt enkelt hemifrån. Han skulle aldrig mer återvända.
Jasper rymde till grannfamiljen och där skulle han bli kvar. Jasper fick i mycket unga år börja arbeta hos en vän till den nya familjen, Dan Call. Mr Call var predikant och drev speceributik i staden. Dan Call, var en mångsysslare. Han ägde ett dussintal slavar som skötte hans plantager – och inte minst skötte de hans brännvinspanna. När Abraham Lincoln blev president och slavfrågan tvingade sydstatare ut i krig bad Dan Call den unge Jasper att ta hand om brännvinsdestilleringen. Att de stora jordbruken i söder kunde skötas utan slavarbetare var ju omöjligt att tänka sig. Den frågan var värd att dö för. Det tyckte alla i södern, inklusive predikant Call och Jaspers far som nu gick i fält i sydstaternas armé.
Jasper fick ta hand om sprittillverkningen. En av Calls slavar Nathan ”Nearest” Green visade hur man gjorde och lärde honom hur pannan skulle eldas, hur spriten skulle tappas av och hur den skulle smaka när den var klar. Med tiden skulle Jasper och Nearest bli så mycket vänner en svart slav och en vit man kunde bli vid den här tiden. Genom hela sitt liv skulle Jasper hålla Greens namn i aktning och när slaveriet avskaffades skulle han ge både Nearest och hans söner jobb som fria män.
Dan Call var varmt kristen och han hade dåligt samvete för sitt destilleri. Något så ogudaktigt som sprit som gjorde män fulla och förstörde familjelivet för så många borde han som predikant inte befatta sig med. Efter mycket grubbel erbjöd han Jasper att köpa whiskypannan på avbetalning. Det dröjde inte länge förrän Jasper, Nearest och en god vän till dem båda kuskade runt med häst och vagn och sålde whiskey i trakten. De fick bra betalt. Det går flera historier om hur Jasper sålde whiskeyn han och Nearest tillverkade. Under inbördeskriget härjade rövarband i det laglösa landet. Det var mycket farligt för unga pojkar att kuska runt på vägarna med en vagnslast sprit. De gömde whiskeyfaten under hö och torkat kött och sålde sin sprit i skydd av mörkret till salooner och spelhus dit lagens arm sällan nådde. Den unge Jasper klädde sig oklanderligt. I våra dagar hade vi sagt att han var en klädsnobb. Han vill att folk skulle känna igen honom och lägga honom och hans whiskey på minnet. Han bar en knälång rock, en broderad väst, välputsade stövlar och en vidbrättad plantageägarhatt. Det blev hans uniform och han bar den dagligen under resten av sitt liv.
Affärerna gick bra och när inbördeskriget var över lyckas Jasper få arrendera en bit mark vid Louise Creek där han lät bygga en större kopia av Calls destilleri. Till att sköta tillverkningen anställde han Nearest Green och dennes söner George och Eli. Pappa Nearest basade som Master Distiller. Tills 2016 var historien med slavfamiljen Green, som gjorde Jack Daniel’s, i det närmaste okänd. Att det världsberömda varumärket egentligen skapades av svarta slavar talade man länge tyst om. I dag har detta omvärderats, familjen Green har fått sin rättmätiga plats i historieböckerna. Uncle Nearest Foundation har instiftats och hans namn står nu först i raden av Jack Daniel’s master distillers.
Jasper Daniels, eller Jack som alla kallade honom skulle få en tragisk död. Det finns en historia om hur han efter en blöt pokerkväll måste ta sig till sitt kontor för att hämta mer pengar. Under ruset hade han supit bort kombinationen till kassaskåpet. I vredesmod fick han för sig att sparka sönder låset. Dörren gav vika, men resultatet blev kallbrand i foten. Hans fot måste amputeras. Bakterierna gav inte med sig, han amputerades därför en gång till vid knät, också den amputationen misslyckades. Den tredje operationen när benet togs av vid låret blev droppen, cirkulationen kom aldrig i gång och Jasper dog en kort tid därpå. Ingen visste hur gammal han var. Jasper Daniels fick aldrig några barn. Destilleriet gick i arv till en brorson.
Jasper Daniels kallades för Gentleman Jack. Han hade vad man brukar kalla kvinnotycke. Vid hans grav står två stolar där sörjande kvinnor i Lynchburg kan slå sig ner. Hans sista ord lär ha varit: ”One last drink please”.
Jack Daniel.s Distillery blev 1875 det första registrerade destilleriet i USA. Jack Daniel,s whisky kallas Sour Mash Tennessee Whiskey, det är alltså inte någon bourbon. Sour Mash innebär att en del av den jästa mäsken, cirka 25–30 %, från föregående batch, sätts till i den nya satsen. En annan mycket unik process hos Jack Daniel’s är att destillatet filtreras droppvis genom ett metertjockt lager av lönnträkol, metoden kallas Lincoln County Process, vilket ger whiskeyn mycket av sin karaktäristiska mjuka och rena smak. Trots att Lynchburg ligger i ett så kallat ”dry county” där det är förbjudet att sälja alkohol, är destilleriet en av söderns stora attraktioner.
I dag är Jack Daniel’s ett av de mest ikoniska varumärkena i den amerikanska historien, lika mycket en symbol för ett helt land, som en del av världens sprithistoria – en framgång som en gång i tiden skapades av en fattig slavfamilj och en ung föräldralös pojke.
